Diesel, egy francia származású német mérnök 1897-ben sikeresen kifejlesztett egy praktikus négyütemű dízelmotort. Mivel nyilvánvalóan javítja a hőhatékonyságot, felkeltette az emberek figyelmét.
A dízelmotorok eleinte levegőt használtak az üzemanyag befecskendezésére, a tartozékok terjedelmesek és nehezek voltak, és csak álló műveletekhez használták őket.
A huszadik század elején kezdték használni a hajókban, és 1905-ben készült el az első kétütemű tengeri dízelmotor.